Белая вода возникает в верховьях реки, когда градиент и препятствия мешают течению воды, вызывая ее взбалтывание и образование пузырьков. Эти пузырьки отражают большую часть света, который падает на них, делая воду белой. Часто ли река течет плавно, зависит от ее скорости, и чем круче русло реки, тем быстрее будет течь вода.
Сочетание быстро текущей воды и препятствий, таких как камни, приводит к турбулентности потока с непредсказуемым изменением скорости и направления воды. Это создает множество особенностей в реке. Там, где вода снова удваивается, открываются карманы, наполненные пузырьками; они обеспечивают гораздо меньшую плавучесть и ощущаются как «дыры». Объекты, находящиеся в реке, такие как деревья, могут действовать как фильтры, пропуская воду, но блокируя прохождение более крупных обломков. А в областях, где вода быстро движется, она стирается у поверхности под камнями, создавая подрезы.
Проблемы навигации по изменчивым характеристикам порогов белой воды - будь то выступающие камни, водовороты или волны давления - привлекают тысячи адреналиновых каякеров и стропил каждый год.