В детстве Джессика Бенхэм никогда не видела людей с аутизмом в политике. На самом деле, она редко даже слышала о женщинах с аутизмом. Когда на прошлой неделе 29-летняя активистка движения за инвалидность была приведена к присяге в Палате представителей Пенсильвании, она стала одним из немногих политиков с аутизмом в Соединенных Штатах, а также бисексуальной женщиной, одной из немногих ЛГБТ-женщин в политике.
«Я никогда не думал, что буду баллотироваться в офис. Этого не было в плане Джессики Бенхэм», - сказала она СЕГОДНЯ. «Я действительно почувствовал призыв от моего сообщества поддержать их».
Когда действующий президент 36-го округа Пенсильвании объявил о своей отставке, Бенхэм решил баллотироваться. Во время предварительных выборов она столкнулась с тремя оппонентами, а затем выиграла всеобщие выборы у кандидата от республиканцев. Бенхэм говорит, что она «ребенок из рабочего класса», который поделился опытом со своими избирателями в районе Питтсбурга. «Я часто говорю, что мы издаем законы и руководствуемся нашим жизненным опытом. Во многих отношениях мой жизненный опыт является репрезентативным для моего района», - сказала она. «Прежде всего, моя цель - служить обществу».
Но она также видит в этом возможность стать голосом людей, которых часто не слышат в политических дискуссиях, в том числе людей с аутизмом и представителей ЛГБТ-сообщества.
«Я собираюсь привлечь внимание к проблемам, с которыми сталкивается сообщество», - сказала она. «Люди, которые были маргинализированы и исключены, сейчас самое время сказать: «Хватит». Мы все можем быть лидерами, которые борются за справедливость».
Бенхам поставили диагноз аутизм, когда она училась в колледже. Женщины с аутизмом часто не знают, что он у него есть, пока не станут старше. Для нее многое встало на свои места.
«Я давно поняла, что я другая», - сказала она. «Многие люди, которым поставили диагноз в более позднем возрасте, делятся опытом: внезапно мир обретает смысл и появляются другие люди, подобные нам. Это обнадеживающее чувство».
В детстве Бенхам столкнулся с трудностями в школе. Ее учителя хотели, чтобы ее обследовали, чтобы узнать, есть ли у нее СДВГ, но ее родители сопротивлялись, потому что боялись, что на нее навесят ярлык. Часто она слышала «Джессика - плохой ребенок», которую ей было трудно забыть.
«Если бы вы спросили мою учительницу второго класса, буду ли я когда-нибудь здесь, она рассмеялась бы», - сказал Бенхам. «Я не понимал социальных норм. Эти вещи не приходят естественным образом к аутичным людям, которые не понимают этих неписаных правил и не умеют читать между строк».
После окончания колледжа она стала соучредителем Питтсбургского центра защиты прав аутистов, программы защиты интересов людей с аутизмом, проводимой людьми с аутизмом. Кроме того, это единственная ЛГБТ-группа, возглавляемая аутистами, в Питтсбурге и его окрестностях.
«Создать организацию, которой управляют аутичные люди и для них, я горжусь этим», - сказала она.
Когда она баллотировалась в офис, она оставалась верной себе, и людям это нравилось.
«Я провела кампанию, полностью подлинная», - сказала она. «Люди действительно отреагировали на это».
Она надеется, что в своей роли сможет помочь другим понять, что собой представляют люди с аутизмом.
«В целом необходимо больше внимания», - сказала она. «Люди скажут:« Не все могут быть такими, как вы »… Мы должны изменить то, кого мы ценим и кого мы ценим. Я как представитель государства не более ценен, чем ребенок, которому нужно общаться с iPad».
Она считает свою роль в законодательном собрании штата похожей на свою правозащитную деятельность.
«Я всю свою жизнь боролся за то, чтобы быть услышанным и за то, чтобы другие маргинализированные люди были услышаны. Я нахожусь в месте, где люди слушают и отвечают мне», - сказала она. «Наконец-то у меня есть инструменты, которые мне нужны, чтобы служить моему сообществу».
После победы Бенхэм получила сообщения от людей со всего мира, в которых говорилось, как много для нее значит видеть бисексуальную аутичную женщину в правительстве.
“Люди обращались ко мне, говоря, что я их вдохновила, и они видят во мне себя - это такая честь. Я не бежала, чтобы быть первой в чем-либо… Я бежала, чтобы бороться за свое сообщество», - сказала она. «(Но) я взволнован тем, что могу вдохновить целое поколение аутичных людей активизироваться».