В калифорнийском национальном центре зажигания (NIF) 192 лазера готовы и готовы выпустить четыре миллиона джоулей энергии на свою цель: гранулу размером с горошину замороженного водорода. Их цель - создание самой мощной в мире лазерной системы с энергией - создать интенсивное давление, необходимое для инициирования ядерного синтеза - реакции, питающей Солнце. На Земле когда-нибудь термоядерный синтез может стать практически безграничным источником энергии без углерода.
Чтобы вызвать реакцию синтеза, изотопы водорода дейтерий и тритий должны быть соединены вместе. Это означает имитацию температуры и давления в ядре Солнца. Ультрафиолетовые лазерные лучи NIF проходят через систему усилителей длиной 1500 метров (4920 футов), увеличивая их энергию в квадриллионе. Балки сфокусированы на крошечном золотом корпусе, окружающем топливную таблетку. Горячий металл испускает импульс рентгеновских лучей, которые, в свою очередь, сжимают топливо, отправляя его температуру до 100 миллионов градусов по Цельсию (180 миллионов градусов по Фаренгейту), в то время как давление резко возрастает в 100 миллиардов раз по сравнению с атмосферой Земли. Когда дейтерий и тритий вынуждены вместе, они сливаются, высвобождая энергию, запертую в их атомных ядрах.
В настоящее время питание лазеров NIF требует гораздо больше энергии, чем реакция синтеза, которую они производят. Цель NIF - безубыточность - веха, известная как воспламенение, которая проложит путь для первых коммерческих реакторов.