Высокий уровень энергии, который позволяет рентгеновским лучам проходить через ткани, имеет свойственный недостаток. У рентгеновского фотона достаточно энергии, чтобы выбить электрон, свободный от атома в вашем теле, нарушая баланс между положительно заряженным ядром атома и отрицательно заряженными орбитальными электронами. В результате получается ион, атом с чистым электрическим зарядом.
Электрический заряд иона может вызвать целый ряд химических изменений в клетках всего тела. В частности, он может разбить нити ДНК, вызывая мутацию клетки. Мутации, в свою очередь, могут сделать клетку раковой, и этот рак может распространиться на другие клетки.
Врачи представляют риск рентгеновского сканирования с точки зрения эквивалентного фонового излучения - постоянного ионизирующего излучения естественных радиоактивных материалов и космических лучей, испускаемых в космосе. Например, один рентген грудной клетки эквивалентен примерно 48 часам естественного фонового излучения, что увеличивает риск заболевания раком только на один на миллион.