Впервые разработанные на рубеже 20-го века, счетчики Гейгера по-прежнему работают почти так же.
Счетчик Гейгера был изобретен Гансом Гейгером и Эрнестом Резерфордом в 1908 году для обнаружения альфа-частиц, одного из четырех основных типов радиоактивности (другими являются бета, гамма и рентгеновские лучи). Позже Гейгер и его ученик Вальтер Мюллер модифицировали его, чтобы обнаружить других, и снова в 1947 году Сидни Либсон во галогеновом счетчике - технологии, которая до сих пор широко используется сегодня. Счетчик Гейгера обычно состоит из четырех частей; источник питания, визуальные и звуковые индикаторы и важнейшая трубка Гейгера-Мюллера, которая измеряет излучение. Трубка GM заполнена инертным газом низкого давления, таким как неон, гелий, аргон и, чаще всего сегодня, галоген. Он обычно покрыт металлом или графитом для создания катода, в то время как анодный провод, заряженный около 1000 вольт, проходит через центр.
Счетчики GM работают, указывая на предполагаемый источник излучения, который выделяет пары ионов и электронов в газе, которые притягиваются к отрицательному катоду или положительному йоду. Именно этот каскад заряженных частиц создает электрический ток, измеряемый в миллироэнтгенах (или микросивертах) в час. Это считывание или динамик, который создает «щелчок» для каждой зарегистрированной частицы; чем быстрее щелчки, тем интенсивнее радиоактивность. Исторически счетчики Гейгера использовались для предотвращения воздействия на человека вредных уровней ионизирующего излучения, которые могут вызывать что угодно, от небольших ожогов кожи до смертельных раковых заболеваний и генетических повреждений. В разгар холодной войны они регулярно поставлялись гражданским властям и даже больницам для подготовки к ядерной войне, однако в наши дни их использование гораздо более разнообразно - от астрономии, медицины и техники до военной среды.