В нашем мире и за его пределами найдено шесть благородных газов природного происхождения. Это гелий (He), неон (Ne), аргон (Ar), криптон (Kr), ксенон (Xe) и радон (Rn). Вместе они составляют группу 18 периодической таблицы и характеризуются отсутствием цвета, запаха, вкуса и воспламеняемости в своем естественном состоянии.
Несмотря на то, что исторически их называли редкими и инертными, благородные газы - которые были обозначены как «благородные» из-за их явного нежелания подвергаться химической реакции - ничего подобного не имеют. Фактически, все эти газы находятся в атмосфере Земли, и каждый из них способен быть химически активным и производить соединения.
Большинство благородных газов - то есть аргон, криптон, неон и ксенон - образуются с помощью методов сжижения и фракционной перегонки, однако гелий достигается путем отделения его от природного газа и радона путем отделения его от радиоактивного распада соединений радия.
Поскольку благородные газы демонстрируют чрезвычайно низкую химическую реакционную способность, хотя они не являются инертными, на сегодняшний день образовалось всего несколько сотен соединений благородных газов, причем ксеноновые разновидности составляют основную массу. В теории, однако, радон более реактивен, чем ксенон, поэтому он должен быстрее образовывать химические связи. Однако его высокая радиоактивность и короткий период полураспада являются ключевыми факторами, препятствующими этому.
Существует множество применений для благородных газов (см. Ниже примеры некоторых примечательных примеров). Наиболее очевидными и видимыми из них являются световые вывески, лампочки и лампы, в которых ксенон, аргон и неон обычно используются из-за отсутствия химической реактивности. Использование этих газов помогает сохранить нити накаливания в лампочках и дает отличительные цвета при использовании в газоразрядных лампах, что демонстрирует основное изображение на этой странице.