Туманность Ориона, известная как Мессье 42, расположенная к югу от Пояса Ориона в созвездии Ориона, является одним из самых ярких рассеянных примеров, когда-либо зарегистрированных астрономами. Колоссальная по своим масштабам и заполненная тысячами звезд всех возрастов, туманность нетипична, наглядно демонстрируя многие процессы, связанные с созданием звезд.
Туманность Ориона состоит из плотной смеси облаков нейтрального газа и пыли, звездных скоплений, ионизированных объемов газа и отражательных туманностей (облаков межзвездной пыли, которые отражают свет от соседних звезд). Структурно туманность образует слегка несферическое облако из этих различных небесных объектов с резким градиентом плотности, исходящим от его ядра к краю.
Температура внутри туманности колеблется от 10 000 Кельвинов (9727 градусов по Цельсию / 17 540 градусов по Фаренгейту) в ее центральных областях до доли температуры на ее периферии. Кроме того, в его структуре проявляется широкий диапазон скоростей: относительные движения падают со скоростью 35 405 километров (22 000 миль) в час, а местные движения достигают 177 000 километров (110 000 миль) в час.
Состав туманности делает ее идеальным регионом для звездного питомника, что подтверждается изображениями более 3000 звезд всех возрастов с помощью космического телескопа Хаббла. Действительно, только недавно НАСА изобразило серию из 150 протопланетных дисков в Мессье 42, каждый из которых является потенциальной отправной точкой для Солнечной системы.