Лавовая труба образуется, когда патокоподобная базальтовая лава течет вниз от вулкана вдоль канала, как река. Со временем на поверхности канала образуется сплошная горная корка, когда лава с температурой 1000 градусов по Цельсию (1832 градуса по Фаренгейту) охлаждается при воздействии воздуха. Лава внутри может оставаться горячей и жидкой на протяжении десятков километров, даже когда труба полностью покрыта коркой.
Появившаяся из трубы лавинообразно выглядящая лава называется пахоэхо - гавайское название потоков, которые образуют причудливые формы. Трубка только частично заполнена лавой: тепловые потоки лавы через русло канала. Перегретый воздух и газ заполняют пространство над лавой и переплавляют потолок, создавая сталагмиты из соломенной соды - образования, которые можно найти только в лавовых трубах.